ANDONG, Korea Selatan – Salah satu wabak kebakaran hutan terburuk di Korea Selatan mengorbankan sekurang-kurangnya 24 orang, kata pegawai pada Rabu, dengan beberapa kebakaran yang marak menyebabkan “kerosakan yang belum pernah berlaku sebelum ini” dan mengancam dua tapak tersenarai UNESCO.
Lebih sedozen kebakaran berlaku pada hujung minggu, menghanguskan kawasan yang luas di tenggara, memaksa kira-kira 27,000 orang berpindah segera, dengan kebakaran memotong jalan raya dan memutuskan talian komunikasi ketika penduduk melarikan diri dalam keadaan panik.
Angka kematian meningkat kepada 24 orang pada Rabu, apabila api yang dipacu angin merobek kawasan kejiranan dan memusnahkan sebuah kuil purba.
“Dua puluh empat orang disahkan maut dalam kebakaran hutan setakat ini,” dengan 12 cedera parah, kata seorang pegawai kementerian dalam negeri dan keselamatan, sambil menambah bahawa ini adalah “angka awal” dan jumlah korban mungkin meningkat.
Kebanyakan mereka yang terbunuh adalah penduduk tempatan, tetapi sekurang-kurangnya tiga anggota bomba terbunuh, dan seorang juruterbang dalam helikopter pemadam kebakaran maut apabila pesawatnya terhempas di kawasan pergunungan, kata pegawai.
Menurut kementerian dalam negeri, kebakaran hutan telah menghanguskan 17,398 hektar (42,991 ekar), dengan kebakaran di daerah Uiseong sahaja menyumbang 87 peratus daripada jumlah keseluruhan.
Tahap kerosakan sudah menjadikannya yang kedua terbesar di Korea Selatan, selepas api pada April 2000 yang menghanguskan 23,913 hektar di seluruh pantai timur.
Kerajaan telah meningkatkan amaran krisis ke tahap tertinggi dan mengambil langkah yang jarang berlaku untuk memindahkan sesetengah banduan keluar dari penjara di kawasan itu.
“Kebakaran hutan yang membakar untuk hari kelima berturut-turut… menyebabkan kerosakan yang tidak pernah berlaku sebelum ini,” kata pemangku presiden Korea Selatan Han Duck-soo.
Dia memberitahu mesyuarat keselamatan dan bencana kecemasan bahawa kebakaran itu “berkembang dengan cara yang melebihi kedua-dua model ramalan sedia ada dan jangkaan awal”.
“Sepanjang malam, kekecohan berterusan apabila talian elektrik dan komunikasi terputus di beberapa kawasan dan jalan raya terhalang,” tambahnya.
Di bandar Andong, sesetengah mangsa yang berlindung di gim sekolah rendah berkata mereka terpaksa melarikan diri dengan cepat sehingga tidak dapat membawa apa-apa.
“Angin sangat kuat,” Kwon So-han, seorang penduduk berusia 79 tahun di Andong berkata, sambil menambah bahawa sebaik sahaja dia mendapat arahan pemindahan dia melarikan diri.
“Api datang dari gunung dan menimpa rumah saya,” katanya.
“Mereka yang tidak mengalaminya tidak akan tahu. Saya hanya boleh membawa badan saya.”
Pihak berkuasa telah menggunakan helikopter untuk memerangi kebakaran, tetapi menangguhkan semua operasi sedemikian selepas sebuah helikopter terhempas pada Rabu, membunuh juruterbang di dalamnya.
Pihak berkuasa berkata perubahan corak angin dan cuaca kering telah mendedahkan batasan kaedah memadam kebakaran konvensional.
Kebakaran itu adalah “yang paling dahsyat” di Korea Selatan, tambah pemangku presiden Han.
Menjelang Rabu, dua tapak tersenarai UNESCO yang popular dengan pelancong — Kampung Rakyat Hahoe yang bersejarah dan Byeongsan Seowon — berada di bawah ancaman.
Pihak berkuasa berkata lewat Rabu bahawa kebakaran hanya lima kilometer dari Hahoe, sebuah perkampungan di mana beberapa rumah ditutup dengan atap jerami.
Anggota bomba juga bersiap sedia di Byeongsan Seowon yang berhampiran, yang terkenal dengan akademi kuno gaya pavilion.
Kepulan asap yang besar menjadikan langit di atas kampung menjadi kelabu dan ketulan besar abu terapung di udara, dengan trak bomba menyembur air dan kalis api ke tapak bersejarah itu dengan terdesak untuk menyelamatkannya.
Tahun lepas merupakan tahun paling panas di Korea Selatan dalam rekod, dengan Pentadbiran Meteorologi Korea mengatakan purata suhu tahunan ialah 14.5 darjah Celsius — dua darjah lebih tinggi daripada purata 30 tahun sebelumnya iaitu 12.5 darjah.
Wilayah yang dilanda kebakaran telah mengalami cuaca kering luar biasa dengan hujan di bawah paras purata, kata pihak berkuasa, dengan Selatan mengalami lebih daripada dua kali ganda jumlah kebakaran tahun ini berbanding sebelumnya.
Sesetengah jenis cuaca ekstrem mempunyai kaitan yang mantap dengan perubahan iklim, seperti gelombang panas atau hujan lebat.
Fenomena lain, seperti kebakaran hutan, kemarau, ribut salji dan ribut tropika boleh terhasil daripada gabungan faktor kompleks.
“Kami tidak boleh mengatakan bahawa ia hanya disebabkan oleh perubahan iklim, tetapi perubahan iklim secara langsung (dan) secara tidak langsung mempengaruhi perubahan yang kami alami sekarang. Ini adalah fakta semata-mata, “kata Yeh Sang-Wook, profesor klimatologi di Universiti Hanyang Seoul.
“Kebakaran hutan akan menjadi lebih kerap,” tambahnya.
“Apabila atmosfera menjadi lebih panas akibat perubahan iklim, wap air di dalam tanah lebih mudah tersejat, jadi jumlah lembapan yang terkandung di dalam tanah berkurangan. Jadi, semua ini mewujudkan keadaan kebakaran hutan boleh berlaku lebih kerap.”
Kebakaran besar di Uiseong dilaporkan berpunca daripada orang yang menjaga kubur keluarga yang secara tidak sengaja menyalakan api.
Petani epal Cho Jae-oak berkata dia dan isterinya telah menyembur air di sekeliling rumah mereka sepanjang hari untuk melindunginya.
“Kami terus menyembur dan mengawalnya. Ketika api sedang marak di atas gunung, bebola api berterbangan ke sini,” katanya sambil menambah api yang menceroboh itu akhirnya memaksa mereka beredar.
AN-AFP